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我们知道 ，大部分中国画主要以纸和绢为载体进行创作 。那么 ，在这两种材料出现之前，有没有绘画呢？
不仅有 ，而且还极其丰富 。智慧的中国古人在岩石上绘画 ，被称为岩画；在墙壁上绘画称为壁画；在漆器上绘画称为漆画；在砖 、石上刻画就有了画像砖 、画像石；陶、瓷上的画则被称为陶画 、瓷画。
《鹳鱼石斧图》就是我国早期绘画最耀眼的一颗明星，因为它被绘制在一件红褐色的陶器上 ，所以是一幅陶画 。它诞生的年代距今大约6000年—5000年 ，当时的人类社会处于考古学家所说的新石器时期 。这件陶器目前收藏于中国国家博物馆“古代中国”展厅“远古时期 ”陈列区中央的展柜中。很多人可能会奇怪，这个灰不溜秋的陶缸为何能占据国家博物馆的C位呢？
1978年11月 ，在河南省临汝县纸坊公社阎庄 ，这件陶器被当时的文化干事李建安发现，其上绘制着鹳鸟 、鱼、石斧 ，有黑 、白 、红等色彩；随后考古专家赶往现场 ，又陆续出土陶器19件 。
此件彩陶缸用夹砂红陶制成，高47厘米，口部直径为32.7厘米 ，底足直径19.5厘米 。这个尺寸的陶器放在五六千年前 ，属于罕见的大型器物。整个大缸造型上宽下窄，线条流畅 ，从审美角度而言 ，是一件非常出色的艺术品；而它外壁上的绘画，又极大提升了其艺术价值 。
《鹳鱼石斧图》的构图分为左右两个部分 ，左边画了一只鹳鸟 ，口中叼着一条鱼；右边画的是一把竖立的石斧，并装有将其固定的木柄 ，而斧柄下端绘有交叉成网状的线条 ，应是缠绕在斧柄上的麻布 。
了解完这幅画的主要内容，有人可能觉得内容画得如此简单 ，似乎没什么了不起 ，甚至还显得很粗糙。不过，这幅画的历史年代距今有五六千年，那时候的文明和国家形态还没有成熟 ，中华文明史上的炎黄时代还没有到来 。
放在当时的社会经济状况和技术条件考量 ，能够产生这样一幅完整的绘画，是一件很了不起的事 。而且 ，画中的鹳、鱼 、石斧 ，还能帮助我们复原和理解那个时代的图景。
当时人们的日常用品几乎都是用陶器制成，这件大缸就是那个时代的一个缩影。它创造了一个纪录：目前发现的体积最大的史前时期的陶器 。
跟其他众多日用器物不同 ，这件陶缸是一种葬具 。换句话说 ，描绘这幅画是为安葬死者服务的。这种缸或瓮，用以盛放逝者的身体 ，所以被称为“瓮棺” 。而使用这种丧葬仪式被称为“瓮棺葬 ” 。
关于这种丧葬方式 ，先秦时期的《礼记》就有记载。不过，早期的“瓦棺葬 ”主要用于埋葬夭折的婴幼儿 ，成人还是多用土葬方式 。
这种下葬方式 ，多用于二次葬，也就是将尸骨进行两次或两次以上的埋葬 。第一次埋葬后，待尸体腐烂 ，再将尸骨挖出 、清洗后 ，重新装入陶器，然后选择新的墓地下葬。这种葬俗在石器时代普遍存在 。
在众多的瓮棺装饰图案中 ，《鹳鱼石斧图》无论尺寸还是工艺精湛程度 ，都属于佼佼者 。在当时的物质和技术条件下，能享用如此精美葬具的人 ，绝非一般人。所以 ，大部分学者都能形成共识：使用此大缸下葬之人，一定是某个部落首领 ，或其他地位重要的人 。
鹳鸟、鱼与斧头有什么联系
那么 ，古人为什么要描绘这样的内容？画中的“鸟”为何被辨别为“鹳鸟”？
首先，我们看鸟 。
画中关于鸟的形象 ，描绘得比较简单、洗练 ，并不像现代的科学绘画那样精确，所以我们很难一下子看出它到底是哪种鸟。主流观点一般认为它是“鹳 ”。“鹳 ”在中国古人生活中很重要，也被称为“鹳雀” ，唐诗《登鹳雀楼》里的“鹳雀 ”就是它 。在生物分类中 ，“鹳 ”是一个科，其身形跟鹤 、鹭接近 ，主要栖息于湖泊 、沼泽以及河流附近 。我国的鹳主要有黑鹳和白鹳。正因为此 ，还有部分学者认为，图中的鸟是白鹭或白鹤 。
其次 ，再看鱼 。
鱼出现在传统器物、纹饰中很常见。这里被鸟衔在口中的鱼 ，是什么用意呢？
有人认为，鱼象征阴阳关系 ，就像太极之中的阴阳鱼 ，联系到这件陶缸的葬具功能，此说法有一定的合理性；同时 ，鱼的繁殖能力强 ，在这里很可能用来象征女性配偶，寓意强大的繁育能力 。因为在农耕社会，传宗接代极其重要 。
但是 ，这里的鱼并不是单独出现 ，而是跟水鸟组合成“鸟衔鱼”。水鸟吃鱼，这是自然界常见的现象 ，那这种图案 ，在中国古代意味着什么呢？
历代出土文物资料告诉我们，鱼和鸟的组合图案具有清晰的发展脉络 ，从新石器时代到汉代 ，这种组合频繁地出现在各种出土器物和墓葬中 。1958年陕西宝鸡北首岭遗址出土的一件陶瓶上绘有一幅《水鸟啄鱼图》，跟《鹳鱼石斧图》一样 ，都处于新石器时代 。到了秦汉时期 ，鱼鸟组合的图案大量出现在铜器 、瓦当 、画像石、画像砖 、陶器 、玉器中。湖南长沙出土的战国《人物御龙图》中，就有一条游动的鱼 。由此专家们推测 ，《鹳鱼石斧图》中的鱼鸟图案 ，很可能就是古人用来表达期望死者轮回转世愿望的 。
说完鸟和鱼，我们再看图中的第三个元素——斧。
右侧石斧所占画面，大致与左侧“鸟鱼 ”组合所占面积相同。一把木柄的石斧竖立着 ，上面刻有“X”形符号 ，斧柄还缠绕了布片或绳子 。五六千年前，石斧是当时常见的生产工具 。但这把斧头很特别 ，它造型考究 ，做工精细，而且绘制有“X ”标记。专家据此推断 ，斧头以及此陶缸的主人地位非同一般 。
这样的斧头 ，在当时并不是一般的劳动工具，而是象征权力和地位的器物 。发展到后来 ，在石斧的基础上 ，又有玉斧、铜斧，以及形制更为复杂 、装饰性更强的“钺 ” ，钺也是斧的一种。
鹳鸟 、鱼与斧头又有什么联系呢？
北京大学考古学家严文明、苏州大学美术考古学者张朋川认为 ，白鹳和鱼是两个不同氏族的图腾，白鹳代表下葬首领所在部落的图腾，而敌对部落则以鱼为图腾——鹳鸟口中衔鱼 ，代表鹳部落征服了鱼部落 。
后来 ，胜利部落首领去世后，部落为他打造了这件陶缸 ，作为二次葬的“瓮棺” ，并在上面描绘了象征功绩的“鸟衔鱼 ” 。
对照画面，这一推论似乎可以得到证明：鹳的眼睛炯炯有神 ，双脚孔武有力 ，显然处于强势地位；而鹳嘴里的鱼，竖起身子 ，浑身无力 ，从眼睛描绘来看，已经奄奄一息 ，尽显绝望 ，正所谓“人为刀俎，我为鱼肉 ”。
见证“丹青”的历史起源
业内讲述中国绘画的起源时，这幅《鹳鱼石斧图》常常会被放在卷首 。那么 ，这幅图放在绘画史乃至美术史中 ，到底有什么独特价值呢？
首先是它的史料价值 。此图的载体是一件拥有五六千年历史的文物，它的出现印证了文献记载中“黄帝时期有绘画”是可信的。这些出土的彩陶绘画告诉我们 ，在那个时候 ，绘画艺术已经初具规模 。由于保存条件 、时间久远等原因，当时的很多绘画没能保存至今 ，《鹳鱼石斧图》可能只是其中的冰山一角 。
我们可以总结一下新石器时期大部分彩陶绘画的特征——这些绘画的存在 ，都是依附于器物的形状。换句话说，它们画成什么形状 ，要为器物载体服务。用现在的话说 ，是为了装饰 。而且，那些绘画的主体部分是各种几何图案 ，其中的动物 、植物等形象极为抽象 。
首先 ，《鹳鱼石斧图》在形式上就跟前边那些图案区别开来——整幅画的构图跟陶缸的形状互不影响，鸟、鱼、斧的形象不像装饰图案那样，还要考虑器物本身的条件。而且这幅画的尺幅很大 ，高度达到了37厘米 ，脱离了器物形状的限制，充分利用陶缸的表面展开大尺幅的描绘 ，这是绘画创作迈向更高阶段的体现 。
其次 ，跟装饰类的图案不一样，这幅画充满了动态感 ，有了故事情节 。同时期类似的绘画还有《狩猎图》《双鸟戏龟图》等 ，但要论艺术性和代表性，《鹳鱼石斧图》是其中的佼佼者。从这个意义上说 ，这幅图在绘画史上就有了里程碑式的意义 ，它标志着早期的中国绘画由纹饰图案向物象绘画的发展 。
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